众人听说司马懿带兵前来，都大惊失色。诸葛亮登上城楼观望之后，对众人说：“大家不必惊慌，我略施小计，就可叫司马懿退兵。”诸葛亮立刻传令，把城中所有的旗帜都藏起来，士兵原地不动，如果有谁私自外出或大声喧哗，立即斩首。诸葛亮，汉末著名政治家、军事家和外交家。司马懿疑惑不已，下令撤退。
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在《三国演义》中，有一段诸葛亮巧用空城计使司马懿退兵的故事。
诸葛亮因为错用马谡而失掉街亭，无奈之中只得退守。魏将司马懿趁机引大军十五万向诸葛亮所在的西城扑来。
当时，诸葛亮的身边没有武将，只有一些文官，他手下的五千军队，也有一半运送粮草去了，只剩下二千多名老弱残兵在城里。众人听说司马懿带兵前来，都大惊失色。诸葛亮登上城楼观望之后，对众人说：“大家不必惊慌，我略施小计，就可叫司马懿退兵。”
诸葛亮立刻传令，把城中所有的旗帜都藏起来，士兵原地不动，如果有谁私自外出或大声喧哗，立即斩首。
他又命人把四个城门打开，每个城门派二十名士兵打扮成百姓的模样，洒水扫街。诸葛亮自己则披上鹤氅，戴上纶巾，带着二个小书童，拿着一张琴，到城长的望敌楼前凭栏落座，焚起香，然后就慢慢弹起琴来。
诸葛亮，汉末著名政治家、军事家和外交家。他竭尽心志辅助刘备建立蜀汉政权。
魏军的先头部队到达城下，见了这种情况，不敢轻易入城，报知司马懿，司马懿亲自前去，只见，诸葛亮端坐城楼，笑容可掬，焚香弹琴，城门内外，百姓低头撒扫，旁若无人。
司马懿疑惑不已，下令撤退。
他的二儿子司马昭说：“莫非是诸葛亮城中无兵，故意摆出这个样子？”
司马懿说：“诸葛亮一生做事谨慎，从不冒险。现在城门大开，里面定有埋伏，还是赶快撤退吧。”
兵圣孙武曾提出过“能而示之不能”的战略思想。诸葛亮所设下的“空城计”，则是“不能而示之不能”。
战场上形势多变，司马懿正是看到了城中的空虚，才误以为“虚中有实”，这正是诸葛亮所希望看到的结果。
