曾天望在二十一岁那年，娶了同县女子段淑娘为妻，夫妻二人十分恩爱。段淑娘见无路可逃，将女儿死死抱在怀中，等乡邻将火扑灭时，段淑娘早已被烧死，而她五岁的女儿段玉儿得以幸存。他一面命官府缉捕放火凶手，一面重新开张布行。县令将周掌柜拘来之后，周掌柜对自己的罪行供认不讳。说罢，将程媚娘扭送到县衙。最后程媚娘和瓦匠被判了剐刑，尸首悬挂城门示众以儆效尤。
故事发生在宋朝元丰年间，开封府鄢陵县有一个名叫曾天望的布匹商人。曾天望出身寒门，幼年靠拾柴为生，后来大些学着卖些瓜枣，渐渐地积累了些本钱。曾天望在二十一岁那年，娶了同县女子段淑娘为妻，夫妻二人十分恩爱。
段淑娘不但温柔贤惠，而且颇具生意头脑，在段淑娘的帮助之下，曾天望的生意更上一层楼，人们都说曾天望有福，娶了这么一个旺夫的女人。结婚次年，段淑娘为曾天望生了一个女儿，取名叫曾玉儿。两人又在鄢陵县开了一间布行，由曾天望到南方采买布匹绸缎，段淑娘负责在店中售卖。
就这样过了几年，曾天望的布行越做越大，临近的几间店铺都被他买下打通，显得格外气派。但是曾天望的好生意，遭到同行的眼红妒忌。一天夜里，有人在曾天望布行放了一把火，里面的布匹全部被烧毁一空，当时曾天望在外乡收布，段淑娘和女儿段玉儿就住在店铺的楼上。
段淑娘见无路可逃，将女儿死死抱在怀中，等乡邻将火扑灭时，段淑娘早已被烧死，而她五岁的女儿段玉儿得以幸存。曾天望回来之后得此噩耗，哭得几度昏死过去。曾天望将妻子下葬，望着可怜的女儿垂泪不止。
虽说曾天望的布行被烧，不过这么多年以来，他在银号存的也有不少积蓄。他一面命官府缉捕放火凶手，一面重新开张布行。很快，官府查明同县周家布行与曾家布行存在竞争关系，而且那晚有人看到周掌柜在曾家布行前鬼鬼祟祟。县令将周掌柜拘来之后，周掌柜对自己的罪行供认不讳。
周掌柜被正法自不必说，曾天望的布行重新开张后，比以前更加忙碌。这时有媒婆上门劝说，劝曾天望续弦另娶，曾天望思念亡妻，满口拒绝。
但是媒婆的一句话打动了他，媒婆说道：“你不为自己着想，总得为玉儿着想吧，她还只是个五岁的孩子，你可以没有妻子，但是她不能没有娘。你整天忙活生意，孩子连个热乎饭都吃不上，而且小女孩眨眼就长成了大姑娘，这闺门之中的事，也不是你一个大老爷们能教的。”
曾天望感觉媒婆说的在理，经媒婆介绍娶了邻县一个名叫程媚娘的寡妇为妻。婚后，曾天望对程媚娘有言在先，女儿是他的心头肉，一定不能亏待女儿，否则的话自己绝不容忍，程媚娘点头答应。此后数日，曾天望见程媚娘和女儿相处的还算融洽，也就把心放在肚子里，忙活生意去了。
杭州的丝绸最为出名，曾天望想去杭州采购一批丝绸，然后拉到开封卖。临行前嘱咐妻子程媚娘说道，自己一个月便回，让她在家好生照看女儿。他又将玉儿唤到跟前，嘱咐她不要调皮撒娇，一切听后娘的话，回来给她带礼物。等一切安排停当之后，曾天望这才启程。
约莫过了一个多月，曾天望在杭州采买了一船的布匹，准备走水路朝开封返程，谁知中途遭遇了水贼，一船的布匹尽数被劫，曾天望跳入水中，这才侥幸捡了一条性命。曾天望身无分文，只好沿路乞讨返乡，一路上说不尽的辛苦。在途中，曾天望时常做一个噩梦，梦见女儿喊热。
曾天望不明所以，认为肯定是上次大火，让女儿幼小的心灵产生了阴影，自己思念女儿，故而产生如此梦境。曾天望着急往家赶，好在有同乡的客商，认出曾天望来，给他换了一身干净的衣服，让他坐上马车一同返乡。
等曾天望回到家后，推门便喊：“玉儿，爹回来了！”可是曾天望迟迟没听见女儿的回应，当即心中一紧。
这时程媚娘哭着从屋里走出来说道：“玉儿她爹，你可算回来，你不在家这段时间，咱家出大事了。那日玉儿说找几个同伴玩，到了夜里还不见回来，后来我请乡邻们找也没找到，大家说咱们这靠近官道，行人众多，兴许是被谁给拐跑了，现在我也不知道该怎么办才好了。”
曾天望听闻此消息，身子一软瘫坐在地上，程媚娘安慰一番后说道：“如今悲伤无益，还是先保重好身子，再想办法。你一路奔波，定然是累了，我早上包的还有饺子，我去给你下些。”曾天望感到一阵心寒，女儿丢了，她还有心思包饺子，看来后娘就是后娘，铁石心肠。
但是曾天望也不好发作，孩子走丢这事当地也时有发生，或许程媚娘也真的尽力了，她劝自己保重身体也是出于好心。曾天望来到厨房，就在程媚娘准备盛饺子时，不知为何铁锅突然炸开，灶台裂开一个缝来，一个小孩的鞋子从缝里掉了出来。
曾天望大吃一惊，他认得那鞋子正是自己女儿玉儿的，因为鞋子是妻子段淑娘亲手绣的，玉儿舍不得扔，哪怕挤脚也一直穿在脚上。曾天望再往灶台里面一看，惊得是长大了嘴巴。曾天望气得是血贯瞳仁，指着程媚娘恶狠狠地说道：“这你作何解释？”程媚娘支支吾吾说道：“我...我...我...”。
曾天望说道：“你什么都不用说了，跟我到案打官司去吧！”说罢，将程媚娘扭送到县衙。众人见曾天望从外乡回来就和妻子打官司，跟在后面看热闹。曾天望控告程媚娘害了自己女儿，原来，玉儿并没有走丢，而是被程媚娘杀害后砌在了灶台之中。
县令带着众人到曾家查看，只见灶台里有一具孩童尸体，场面极其残忍，有胆小的早就吓尿了裤子。程媚娘情知自己难逃一死，便供认了自己的罪行。程媚娘本是一个不安本分的人，他听闻曾天望丧妻，便托媒婆前来游说，想着嫁到曾家之后吃穿不愁。
婚后，曾天望整日忙于生意，常常是几个月才回家一次，而程媚娘又是一个不甘寂寞的人。曾天望去杭州进货期间，一日程媚娘请来一个瓦匠修房，程媚娘见那瓦匠身材魁梧，便将瓦匠揽入帷帐，谁知这一幕正好被玉儿看见，玉儿少不更事，以为瓦匠欺负后娘，便拿木棍抽打瓦匠，当时瓦匠正在兴头上，一脚将玉儿踢飞。
谁知玉儿正好磕在桌角上，当场便死了。程媚娘和瓦匠见闹出人命，也没心情再做那事，最后两人合计，干脆将玉儿的尸首藏在灶台下面，用砖重新砌好，到时就对外说玉儿走丢了。他们本以为事情做得天衣无缝，他们哪里知道湛湛青天不可欺，头上三尺有神明。那铁锅早不破晚不破，偏偏在曾天望回家时炸开，这才引出程媚娘的丑事来。
按照当时的律令，程媚娘和瓦匠应该处绞刑，但是因为程媚娘和瓦匠的手段太过残忍，影响及其恶劣，不严惩不足以平民愤。最后程媚娘和瓦匠被判了剐刑，尸首悬挂城门示众以儆效尤。群情激愤的老百姓还不解恨，将他们两人的尸首又从坟中刨出挫骨扬灰，此事才渐渐平息下来。
曾天望将女儿和妻子段淑娘安葬在一起，然后将鄢陵县的房产地业变卖一空，所得钱财全部捐献给当地的穷人，自那以后人们再也没有见过曾天望。有人说他看厌了人心的险恶，进寺庙当了和尚，还有人说他已不在世间，去追随他的段淑娘和玉儿了，有人说曾天望去了外乡开始了新的生活。
我真心希望曾天望选择的是第三条路，人的一生，多有不易，希望我们每个人都能心存善念，希望天下有情人都能终成眷属，但愿人长久，万家共团圆。
【郑重声明】
本故事为民间故事，纯属文学创作，故事情节人物均为虚构，旨在丰富读者业余生活，请勿与封建迷信对号入座。
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