也是对术士的称呼。这个“大人”就是为整个族群做贡献的人，而不同的“大人”负责不同的事务。近代学者章太炎认为，儒者是指一种以宗教为生的职业，负责治丧、祭神等各种宗教仪式。而郭沫若考证，儒家这一称号不是孔子自家封号，而是墨家对孔子这一学派的称呼。因此，专门负责“五教”普及推广和教育职责的人，就是早期的“儒”。两千多年来，“儒”长盛不衰，“儒学”就此奠定了中国国学的基础。
《法言·君子》：
通天地之人曰儒。
“儒学”是中国传统文化的基石，早已深入到每一个中国人的血液里。
《説文解字》：
儒，柔也。術士之偁。
翻译成白话就是：儒，柔弱。也是对术士的称呼。
这怎么和我们平时所知道的“儒”不一样呢？那“儒”在古时候到底是什么呢？
图1：“需”字的甲骨文写法
“儒”字属于后生字，它的原字是“需”。所以，我们先来看“需”字。“需”字的甲骨文写法是“大”下面四个代表“水”（雨滴）的点（见图1）。“大”字就像是一个张开双臂双腿、顶天立地的成年人。在远古时代，体格出众或者能力出众的人，就会被推举为“大人”。这个“大人”就是为整个族群做贡献的人，而不同的“大人”负责不同的事务。所以，后来做官的人也都统称为“大人”。那 “需” 这个大人是负责什么工作的呢？从字形来看，就可知“需”是负责求雨的。
近代学者章太炎认为，儒者是指一种以宗教为生的职业，负责治丧、祭神等各种宗教仪式。他在《国故论衡》中说：“儒本求雨之师，故衍化为术士之称。”
汉代刘向《汉书·艺文志》说：“儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳明教化者也。”他认为儒家是从周代主管教育的官员转化而来的。而郭沫若考证，儒家这一称号不是孔子自家封号，而是墨家对孔子这一学派的称呼。
图2：图2：金文的“需”字写法，比甲骨文更加形象
当代学者冯友兰认为，诸子百家均出自士人：儒家出自文士，墨家出自武士，道家出自隐士，名家出自辨士，阴阳家出自方士，法家出自法术之士。儒家前身为官，在周天子缺少足够的力量来养这些官员的时候，他们的后人便流落为江湖文士，是可以理解的。
孔子在《论语·雍也》里告诫他的学生子夏说：要当就当“君子儒”，千万不要当“小人儒”。由此可见，到了孔子的时代，“儒”这一阶层已发生了相当大的分化，至少形成了“君子儒”与“小人儒”的两极阵营。
早期的“儒”主要任务是“祭天”，后来，周朝逐渐衰落，直至各诸侯国之间互相征战，不再服从统一领导，周天子就没有足够的力量来养这些官员。为了谋生，“儒”就产生了分化，有的继续为各诸侯国服务；有的就转化为巫师、相礼，替别人处理丧葬业务等等。孔子说的“君子儒”就是继续辅佐君主、履行教化职责的人；“小人儒”就是那些沦落为“术士”的人。因此，就需要造一个新字来代表原来的“求雨之师”。
图3：图3：“需”字金文的另一种写法
儒教发源自尧舜禹时期的“五教”，就是处理人际道德关系的五种基本规范。尧舜禹的臣子皋陶兴“五教”、定“五礼”、创“五刑”、立“九德”、亲“九族”，包括国家祭天、民间祭祀，甚至老百姓的婚丧嫁娶。因此，专门负责“五教”普及推广和教育职责的人，就是早期的“儒”。
图4：图3：“儒”字金文的写法
因此，金文时期就新造了“儒”字（见图4），即在“需”字的左边加了一个“人”。
图5：“儒”字小篆的写法
小篆的“儒”字（见图5），字形上又发生了变化，原来下面的“天”，变成了“而”。
图6：汉代隶书“儒”字的写法
胡适在《说儒》一文中讲：“儒”是殷民族的礼教的教士，他们在很困难的政治状态之下，继续保持着殷人的宗教典礼。然而，经过六七百年的发展变化，他们中的绝大多数人变成了教师，他们的职业还是治丧、相礼和教学。但他们的礼教已渐渐地发展到统治阶级里，向他们求学的人，有各国贵族的子弟；向他们问礼的人，不仅是各国的权臣，还有齐鲁卫的国君。这就是广义的“儒”。
图7：“儒”字唐楷、行书和草书的写法
公元前134年，董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”这一主张，汉武帝开始推行。两千多年来，“儒”长盛不衰， “儒学”就此奠定了中国国学的基础。
