雷锋的父亲叫雷明亮，年轻时就参加了当地的农民革命运动，并担任自卫队队长，与土豪劣绅进行过多次英勇抗争。与此同时，雷锋那不到周岁的弟弟由于长期没有饭吃，也被活活饿死了。这一次的不幸让年仅七岁的雷锋变成了一个无依无靠的孤儿。不料第二天，此事被七少爷知道了，小雷锋又遭到一顿毒打。于是，小雷锋开始外出讨饭，以减轻家里的负担。
湘江两岸的大地上，刺骨的北风声嘶竭力地呼啸着，大片凌乱的雪花也散落在村庄、原野、林子上方，仿佛要将这一切都冰冻住才肯罢休。天空阴沉着，呈现出一种灰色的忧郁，压得人似乎透不过气来……1940年的冬天，眼见着比往年更加寒冷。
苦难的中国乡村被寒冷笼罩着。无数穷苦人正生活水深火热中。而比这肆虐的寒风更让人难以忍受的，是黑暗社会下残酷的剥削制度。地主们不断榨取穷苦人民的血汗，过着穷奢极欲的生活，而劳苦百姓却食不果腹、房不避风。
这一年的12月18日，一个小生命降生在湖南省望城县安庆乡简家塘村的一户贫苦农家，开始了他充满悲惨和不幸的苦难童年。谁都没想到，就是这样一个可怜的小生命，日后却塑造了影响整个时代的革命精神，成为一位伟大的共产主义战士--他就是雷锋(原名雷正兴，去鞍钢化工总厂前改名雷锋，取“要去鞍钢打冲锋”之意)!
雷锋的父亲叫雷明亮，年轻时就参加了当地的农民革命运动，并担任自卫队队长，与土豪劣绅进行过多次英勇抗争。后来遇上日寇抓捕壮年充当劳力，雷明亮与日寇顽强抵抗时被打成重伤。虽然他逃过了被抓这一劫，却逃不过因没钱看病而生命垂危的厄运，在1945年春天含恨离开了人世。
父亲的离世让这个本就贫困的家庭雪上加霜，雷锋年仅12岁的哥哥雷正德扛起了家庭的重担，到一家机械厂当了童工。机械厂环境恶劣，工作强度又很大，更糟糕的是，还总吃不饱饭，小正德积劳成疾，最终患上肺病。但为了家里，懂事的他一直咬牙坚持着。一天，不堪病痛折磨的小正德突然晕倒在机器旁，结果被飞速运转的机器切掉了手指、割残了胳膊，冷血的资本家见他再无利用价值便把他赶出了工厂。小正德回到家，因为没钱医治不久就死去了。与此同时，雷锋那不到周岁的弟弟由于长期没有饭吃，也被活活饿死了。
接二连三的不幸和打击，让这个本就脆弱的家庭支离破碎。现在雷锋成了母亲唯一的希望!为了养活他，母亲只好去地主“唐四滚子”家当女佣，以赚取那微薄的工钱。哪成想，这又是另一个苦难的开始……
“唐四滚子”家的七少爷生性轻浮，对雷锋的母亲早就心存歹念。这回雷锋的母亲来唐家当女佣正中他下怀，他趁机凌辱了她。
穷困带来的苦、亲人离世的痛，都没让这位坚强的母亲倒下，但身体上的屈辱和心灵上的折磨，却让她再也抬不起头、站不直腰，最终选择悬梁自尽来结束这苦难的一切……
这一次的不幸让年仅七岁的雷锋变成了一个无依无靠的孤儿。
穷帮穷，苦怜苦，隔壁的六叔奶奶见小雷锋可怜，坚持收养了他。
可是，在那个艰难时期，不用说有余粮接济别人，就连自己家的口粮都不够吃。六叔奶奶家也一样，八口人的生活已经很拮据，现在又多了一个小雷锋，生活更是难上加难。为了养活这么一大家子人，上了年纪的六叔公不得不走街串巷唱皮影戏。 这可是他的拿手绝活儿，在农闲时，六叔公便带上小雷锋到街上表演，赚钱贴补家用。
雷锋从小就是个懂事的孩子，他不但跟着六叔公唱皮影戏，还经常帮六叔公放牛、送秧苗、割草、挖野菜……甚至连上山砍柴，雷锋也争着做。对于他这么大的孩子，上山砍柴可不是个轻松的活儿，但雷锋才不怕呢，只要能帮到六叔公，什么事他都要去做。
这一天，雷锋和小伙伴一同去蛇形山砍柴。一个小伙伴胆怯地说:“这山是'徐满料子’家的，他家的徐二恶婆说过，谁要砍她家山上的柴，她就砍谁的手……”但雷锋和其他小伙伴并没有被此吓住，他们径直朝山上走去。
他们砍完柴要下山的时候，被徐二恶婆撞了个正着。她一见这些小孩从她家山上砍了柴，气就不打一处来。徐二恶婆一下掀翻了雷锋捆好的柴火，抄起地上的柴刀就朝雷锋的手臂砍去，边砍还边大声骂着:“好你个穷鬼崽子，竟敢到我家山上砍柴!”
三刀下来，雷锋的手臂顿时鲜血直流。雷锋忍着剧痛大吼着向徐二恶婆一头顶去，把她撞倒在地。他趁机夺回柴刀，挑起柴火就跑，鲜血顺着他的手指滴落了一路。但雷锋忍着巨痛，没掉一滴眼泪，不过他早已将这仇恨深埋在了心里。自这以后，雷锋的手臂上就留下了三道醒目的疤痕。
后来，六叔公年事已高，无法再唱皮影戏， 家里的收入一下减了不少，懂事的小雷锋为了减轻六叔奶奶一家的负担，主动提出去仇家“唐四滚子”家放猪。虽然小雷锋早已做好心理准备，想到自己在那儿肯定会饱受折磨，但去了才知道，那里竟如人间地狱般苦不堪言。从此，小雷锋不仅要睡猪圈、吃猪食，还经常遭受毒打，地主一家总是想着法儿地折磨他。
一次，小雷锋外出买酒，在回来的路上不小心被石头绊倒，酒洒了大半，他回去之后被唐家七少爷拳打脚踢，打得体无完肤，还被惩罚不许吃饭。小雷锋饥饿难耐，在厨房找了两块地瓜偷着吃了。不料第二天，此事被七少爷知道了，小雷锋又遭到一顿毒打。还有一次，唐家的狗抢了小雷锋的饭，他一怒之下打了狗两下。唐家人看到后，却说小雷锋“打狗欺主”，毒打他一顿之后，还用菜刀狠狠割他的手。
备受折磨的小雷锋，再也不想待在这人间地狱了，不得已又回到了六叔奶奶家。但六叔奶奶家已经无法再多负担一个孩子了。于是，小雷锋开始外出讨饭，以减轻家里的负担。
讨饭的生活也不容易，在那期间，小雷锋遭受了不计其数的折磨:被蚊虫叮咬，被寒风冻伤，被地主家的恶狗咬……但坚强的他并没有被困难打倒，更没有向贫困屈服，而是咬紧牙关一路走来。
雷锋一天天长大，他慢慢明白了一个道理:贫困源于不识字、没文化。但在万恶的旧社会，上学读书只是他根本无法实现的一个梦。苦难的生 活还在继续，雷锋挣扎着、成长着，却依旧坚强。他要努力活下去，好为死去的亲人们报仇，他坚信，熬过黎明前的黑暗，曙光便在不远处……
