次日病危，太尉王祥、司徒何曾、司马荀顗及诸大臣入宫问安。有人说，这是托孤之意，让诸臣辅佐司马炎继承大统。其实还有一种说法，那就是他是被司马炎下毒害死的。司马攸性情温和，恭俭孝悌，深得司马昭宠爱。但是他却传给了姬发，派伯邑考进京当人质，最终被纣王杀死。司马炎名字为炎，炎即火焰升腾之像，正应道统。为了晋室长远考虑，应该立司马炎。司马昭临终手指司马炎而不能言，恨然而死。
司马昭怎么死的？《晋书》寥寥数语：咸熙二年秋八月辛卯，帝崩于露寝，时年五十五。《三国演义》写的比较详细：有个身穿黄衣的白胡子老头在闹市喧嚷，该改朝换代了，司马昭应该立王后太子了，说完不见了。司马昭听了心中暗喜，回到宫中，正欲饮食，忽中风不语。次日病危，太尉王祥、司徒何曾、司马荀顗及诸大臣入宫问安。昭不能言，以手指太子司马炎而死。
司马昭死得蹊跷。照说司马昭一向身体倍棒吃嘛嘛香，五十五岁的年龄也不大，正是意气风发之时，怎么会突然中风不能说话，第二天就死掉了呢。临死为啥手指司马炎？有人说，这是托孤之意，让诸臣辅佐司马炎继承大统。其实还有一种说法，那就是他是被司马炎下毒害死的。
司马懿晚年垂死一搏干掉曹爽之后，已经有了取曹魏而代之的野心，但是自己日暮途远，朝中忠于曹魏的异己者还很多，外有吴蜀掣肘，因此在他有生之年完不成篡魏大业，就把这个任务交给了司马师和司马昭兄弟。
其实司马师比司马昭能耐大多了，文韬武略都是佼佼者，只可惜出师未捷身先死，没有子嗣，临终把篡魏大业托付给司马昭。司马昭为了表示对兄长的尊重，就把次子司马攸过继给司马师，成为司马师的儿子，屡屡扬言，我的位子就是我哥给的，我死之后，我要把王位（司马昭是晋王）传给我哥的儿子。司马攸性情温和，恭俭孝悌，深得司马昭宠爱。
有人劝司马昭篡魏，司马昭说，如果魏朝气数已尽，吾愿为周文王。周文王长子伯邑考，次子姬发，也就是周武王。按照嫡长子继承原则，他应该把王位传给伯邑考才对。但是他却传给了姬发，派伯邑考进京当人质，最终被纣王杀死。因此司马昭这里有弄死司马炎的意思。
司马炎作为长子，理应成为世子，现在眼看要被弟弟抢了王位，而且小命不保，只好暗中串联一帮朝中大臣为他说话。山涛谏曰：“废长立幼，违礼不祥。”王祥（就是卧冰求鲤的孝子王祥）谏曰：“前代立少，多致乱国，愿殿下思之。”何曾也跟司马昭说，司马炎比司马攸更适合立为世子。第一，名字应天顺人。汉为土德，魏为木德，木克土，所以曹魏取代了刘汉。晋乃舜帝之后，为火德，要取代魏的天下，火克木。司马炎名字为炎，炎即火焰升腾之像，正应道统。第二，司马炎不是省油的灯。“长发委地，双臂过膝，聪明英武，胆量过人”，跟大耳贼刘备一样，都是潜龙之相，遇风云就要腾飞。如果司马攸当了皇帝，司马炎肯定不服，到时候难免一场血雨腥风，司马攸能不能干过司马炎还难说呢。为了晋室长远考虑，应该立司马炎。
司马昭也是血雨腥风一路闯关过来的，明白其中利害，权衡利弊，决定传位司马炎，不传司马攸。但是父子之间因此有了隔阂，司马昭晚年经常梦到被自己灭门的仇人前来复仇，神智混乱，对司马炎屡有斥责之言，司马炎怨惧交加，又听说司马昭有废立世子之意，最终图穷匕见，对司马昭痛下杀手。司马昭临终手指司马炎而不能言，恨然而死。
